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前書き

いよいよというか、やっとというか、悪魔のゲーム 悪魔の章プロローグの最終話となります。
本話だけは、あとがきの下にコメントフォームを設置しています。一言だけでも構いません。感想を残してやろうという優しい方がいらっしゃれば、足跡をのこしてやってください。励みになります。

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「万一マアさんが“便宜に相当する何か”を示唆しても見て見ぬふりをすることにしましょう」

言って、琴子はじっと魔阿を見つめた。
その漆黒の瞳は明け透けに「お前はどっちの味方なんだ」と問うている。

その傍ら。壮士は口にこそしなかったが、内心で呟かざるを得なかった。

（どんだけ腹黒なんだよ……）

ほんの数分前に思ったのだ。
さきの一件。琴子は大きな危険を冒してまで神威と魔阿の情報を取りはしたが、果たしてこの先、その情報が役立つ機会があるのだろうかと。
なんのことはない。このわっるい顔をした参謀殿は採れたて新鮮な情報をさっそく活用していた。

つまるところ、琴子の言う考えとは魔阿の調略だ。

魔阿は悪魔の手によって創られた存在だ。彼女は悪魔を創主様と呼び、一方神のことはただ神様と呼ぶだけ。つまり、やや悪魔に寄っていると推察される魔阿は中立公正を命じられているが、その実践と裁量権は委ねられている。
そして彼女は機械ではない。知性と感情を有しているのだ。
即ち意思を持っている。正確には“持っているかもしれない”と表現すべきか。
いずれにせよ、人格を有し、さらに裁量権まで持つとなれば腹黒さんの食指が動くのは当然かもしれない。
なにせ中立に強制力は伴わない。魔阿が青の部屋で行われるゲーム内容だけでなく、赤のそれまで把握していることも明らか。もし彼女を味方に引き込むことができればこれ以上無いアドバンテージを得られるだろう。

（まさか……、な）

と思うし、じっさい無いだろうとも思う。
だがこうなってくると、琴子はここまで絵を描いた上で壮士に殺らせたのではないか――、そんな疑いすら覚えてしまうというものだ。
とにかく円成寺さんちの琴子ちゃんが悪い子なのは間違いない。

「持って回った言い回しはおやめください」
「ほう、というと？」

呆れ顔を作った魔阿に対して、琴子が食い気味に尋ねた。
目を輝かせる琴子は妙に楽しそうで、いや、単純に楽しんでいるだけなのかもしれない。

「私を取り込みたいと、そうハッキリ口にされてはいかがですか？」

小さく嘆息してさらに呆れの色を濃くする魔阿。
琴子はしかし、ニヤニヤといやらしい笑みを貼り付け、

「作法のようなものです。今回のようなケースは、たとえ体裁だけでも曖昧なままにしておく方が良いかと思いまして」
「その方が妥協を引き出しやすそうだから、ですか？」
「はい。元より全面的な協力を得られるとは思っていません。もちろん貴女を取り込みたいのは山々ですけれど、これといった交渉材料もありませんしね。善意にお縋りするだけです」
「円成寺様は悪い人ですね」
「仕方ないでしょう？　私は悪魔に与する者なのですから」

悪びれることなくそう言って、琴子がクスリと笑った。
本当にああ言えばこう言う奴だな、と思う壮士である。

「私は中立です」
「承知しています」

呆気なく袖にされても、琴子の顔は「だからなんだ」と言わんばかりで。
そんな彼女の態度に、魔阿は都合三度目となる呆れの溜息をつき、

「逐一ちょっかいを掛けられては面倒ですね……。この際ですから私の立ち位置をハッキリさせておきましょう」
「歓迎します。是非聞かせてください」

途端に琴子の目の輝きが増した。
もうなんというか「え、また情報をくれるのですか？」みたいな顔だ。
さきの琴子の弁から鑑みるに、調略などハナから期待していなくて、こっちが本命だったのかもしれない。
と、魔阿が思ったかはさておき。

「円成寺様のご推察のとおり、主に私を創られたのは創主様であり、カムイを創られたのは神様です。しかしお二人は、私たちを一人で創られたわけではありません。故に私とカムイにとって、創主様と神様は等しく仰ぐべき対象です」

共同制作という事実は中立を裏付ける材料の一つ、こちらにとって良い情報だ。
神威の悪魔に対するくだけた態度も頷ける。
主催者・ディーラー間で対立構造がないと分かっただけでも喜んでいいだろう。

「もう一つ。カムイは私の双子の妹です。今しがた円成寺様は私の妹を手に掛けたのです。創主様のご意向と貴女のお立場を鑑みて不問としましたが、便宜を図る義理はありませんし、図りたいとも思いません。現時点で私なりに譲歩しているのです。その上で中立を貫くということをご理解ください」
「よくわかりました。カムイさんの件を改めてお詫びすると共に、以降マアさんにちょっかいを掛けぬことをお約束します」
「ご理解いただけて良うございました」

琴子が頭を下げ、魔阿が柔和に微笑んだところで話は決着――。

「ではお部屋の選択に話を戻しましょうか」
「はい。桐山様が青、円成寺様が赤ということでよろしいですか？」

――とはならなかった。

「…………」
「…………」

耳を疑う魔阿の言葉に、壮士と琴子は大きく目を見張った。
壮士は問わずにいられない。

「なんだって？」
「？　桐山様は青を選択されるのですよね？　青の扉の前に立っておられますし」

愛らしく首を傾げた魔阿のそれはすっとぼけもいいところだ。

確かに壮士は魔阿を挟み、青の扉のほぼ真正面に立っていた。
だがそれは、魔阿が青の扉から出てきたから自然とそういう立ち位置になっただけで、壮士の直ぐ右隣りにいる琴子だって青の正面と言えなくもない。
赤の扉は琴子の位置から右手前方、何メートルも先にある。仮に壮士が青の前に立っていると仮定しても、琴子は赤の前に立ってなどいない。無茶な解釈だ。
つまり、

「図々しくも私を口説こうとした円成寺様へのご褒美です。今回だけですからね？」
「貴女への好感度が一気に上がりました」

肩をすくめて言った魔阿に、琴子が黒い笑顔を返した。
かたや壮士はというと、

「信じて大丈夫か？」

魔阿の手前、悪いと思いつつも警鐘を鳴らずにはいられなかった。
神威だけでなく、魔阿だって琴子に遺恨を抱いている。たった今、彼女自身がそう口にしたのだ。
もし壮士が赤だと言われたなら素直に受け入れていただろう。
しかし琴子が赤と言われれば、どうしたって罠の可能性を考えてしまう。

「信じます」

琴子は即答すると、こちらに向けてニヤリと笑って、

「お兄様はもう少し人の善意を信じるべきです」
「こんにゃろう」

兄妹最後の日に言われたのと同じ言葉だ。
壮士だって善意で警鐘を鳴らせたのに酷い言いようである。

「決まりですか？」
「決まりです。お兄様が青、私が赤へ参ります」
「承知しました」

魔阿は二人を促すように手で扉を指し示し、

「念の為に今一度申し上げておきますが、便宜を図るのはこれが最初で最後。各部屋で行われるゲームの内容もお伝えできかねます」
「ご心配なく。そこまで厚顔ではありません。むしろそのくらいでなければ、カムイさんの中立性が危ぶまれるというものです」

苦笑気味にそう答え、琴子は壮士の腕にそっと触れた。

「必ず勝利されると、琴子は信じております」
「俺だってお前のこと信じてるけどさ」

そう応えつつも、壮士は苛立ちに頭を掻き、それから抜けるような息を吐いて、

「ああッ、くそ、心配だなあ……」

何も言わずに送り出す方が格好が良いのかもしれない。けれど神威の待つ部屋に琴子を一人きりで向かわせるなんて気が気じゃない。「やっぱり俺が赤に」という言葉を飲み込むのも一苦労だ。
そんな壮士が苦悩する様を、琴子は目を糸のようにして眺め、

「やっぱり私は愛されていますね」
「へいへい、そうかもしれないな。しゃーない、行くか」
「ええ、行きましょう」

壮士は魔阿を伴い青の扉の前に。琴子は独り赤の扉の前に立った。

「お前が先に行け」

心配に胸をかき乱されつつ、ぶっきらぼうに言う壮士。
すると琴子はクスリと笑って、

「では後ほど」

あっさりと赤の部屋へ入ってしまった。

「あいつ……」
「桐山様が女々しいだけだと思いますよ？」

瞬間、平らな顔でディスってくるクーデレメイドが脳裏を過り、

「お前はなっちゃんか」
「なっちゃん？」

そんなツッコミ返しが魔阿に通じるはずもなく。

「いや、なんでもない」

壮士は苦笑して青の扉をくぐったのだった。

◆◇◆

青の扉の先は、大半が白で埋め尽くされていた。

「…………」

壮士は扉の直ぐ先で歩みを止め、周囲を注意深く観察する。
広さはバスケットボールコートの半分ぐらいだろうか。目算で一辺が１５メートル。四方を壁に囲まれた正方形の部屋だ。
天井はさほど高くない。恐らく３メートルはないだろう。そこには配管らしき物が張り巡らされていて、むき出しのライトが等間隔に備え付けられていた。
他で目を引くのはそれぞれの壁の中央にある扉だ。灰色のそれが合計で四枚。振り返ってみれば、入ってきた青い扉だったそれも他と同じ灰色に変わっていた。
その扉に手を掛けて、壮士は魔阿に目配せ。
彼女が頷いたのを確認してノブをひねる。と、その先は今いる部屋とまったく同じ造りの部屋に繋がっていた。
壮士は首をひねりつつドアを閉めて、改めて部屋を見渡した。
家具らしき物が一切ない、結構な広さのがらんどうの部屋。
なんとなく廃倉庫を連想させる場所だった。というのも、濃淡こそあれ内装は概ね白一色で統一されているが、その色はあまり綺麗ではない。ところどころ塗装が剥げていたり錆びている部分も散見された。

現時点で引っ掛かるのは二つ。

（テーブルの一つもないってのと、ドアの先が同じ部屋に繋がってる、か）

部屋の連なりについては想像が及ばない。ただ家具が存在しない点については、これから行われるゲームがテーブルゲームやカードゲームの類ではないかもしれない、という推測が立つ。

「で、対戦相手はいつ来る？」
「今です」

魔阿が答えたと同時に、左の扉が開いた。
入ってきたのは意外な人物で、

「…………」

男だ。それ自体は意外でもなんでもない。しかし年の頃は恐らく三十代半ばか、その少し手前といったところ。
ただの先入観に過ぎないが、もう少し若い世代が来るものとばかり思っていた。
体格は中肉中背で壮士と似たような体つきだが、上背はこちらよりやや低いか。
身なりの方はお世辞にも整っているとは言えなかった。
髪は耳を覆うくらいまで伸びていて、整ってもいない。結構な期間放ったらかしにしていることが伺えた。まばらに生えた無精髭も目立つ。
それでも不思議と不潔な印象は覚えなかった。
たぶん服のせいだ。ジャケットにカットソー、下はデニムと、物々しい出で立ちの壮士と対照的であることはともかく。パリッとしたベージュのジャケットは、丁寧に糊《のり》をあててアイロンがけした物であることが伺えたし、インナーやデニムにしても染みの一つも見当たらない。
髪と髭に目をつむりさえすれば清潔感のあるアラサーという感じだ。
それら以上に目を引いたのは男の纏う重々しい空気感。いや、この際薄幸感と表現したほうがいいかもしれない。
肌の血色は悪く、目の周りと頬がいくらかこけているのに加え、ほんの少し白髪の混じった髪が彼の薄幸感を際立たせていた。
身なりは小奇麗であっても、伸びた髪や表情から生活に疲れた中堅サラリーマンといった印象を受けてしまう。

それはそうかと、壮士は思った。

このゲームに挑む者が満たされているはずがない。
彼の目的が何であれ、不幸であるからこそ命を賭けてこの場に立っているのだ。
しかし、

（知ったことか）

今の壮士に他人を慮る余裕などない。この男の不幸に想像を巡らせはしても、同情などしない。共感だってしない。
神に与したのが運の尽き、ただ殺すだけだ。

壮士はそんなことを考えつつ、男を子細に観察した。
男は入ってきた扉の先で足を止め、壮士と同じく部屋の四隅に目を走らせると、自身が通ってきた扉を開いた。

（かなり警戒してるな）

当然といえば当然だ。
彼の立場は琴子と同じ。敵側のジャッジの元で戦うことになるのだから。
ともあれ丹念に周囲を観察する様から鑑みるに、どうやらこの男は間抜けではないようだ。

そうして暫く男の好きにさせた後、魔阿が神の手先に向き直り、

「槇島様、どうぞこちらへ」

――ドクン、と心臓が跳ねた。

「……お前、いまなんて言った？」

魔阿は呆然と言った壮士の問いを無視し、男に向かって綺麗な笑みを浮かべて言った。

「ご安心ください。ゲームが始まるまでは、私が責任を持って身の安全を確保します」
「そうですか」

安堵したように小さく息を吐き、槇島と呼ばれた男がこちらへ歩み寄ってくる。
そうして彼は魔阿に目もくれず壮士の目の前に立つと、薄い笑みと共に右手を差し出し、

「はじめまして。槇島明《まきしまあきら》です」
「――――――」

たったの一言。その言葉だけで、壮士の覚悟は木っ端微塵に砕け散った。

槇島明。百合子の夫だ。

壮士は目を見張り、差し出された手を見つめる。
ありえない。ただの同姓同名だ。そんな否定の言葉が次々と湧き上がり、しかしその数に比例するだけ、間違いないという思いが頭の中を駆け巡った。
彼は神の手先だ。親玉はあの邪神なのだ。槇島明という人は、その背景から神の魔の手が伸びて然るべき素養がある。壮士や琴子にぶつけるにはさぞ都合の良い駒だろう。事実今、壮士は激しく心を揺り動かされている。

「ああ、ごめん。やっぱり敵と握手なんてできないよね」

押し黙る壮士の様子を勘違いしたのか、明が苦笑いしながら手を引っ込めた。

「でも良かったら名前だけでも教えてもらえないかな」

困った風に言う明の表情はとても穏やかで、とても作り物だと思えなかった。
それどころか『ああ、百合子さんの旦那さんっぽい』なんて奇妙な納得感すら覚えてしまう。
だから壮士は、

「……壮士です」

無意識のまま保身に囚われ、桐山と名乗ることができなかった。

本当は挑発ぐらいしてやろうと思っていた。
未だ出会って三分足らず。対戦相手についての情報は無いに等しく、その人物像や性格、志向性を図れる段階ではない。
琴子がそうしたように、何事に於いても情報は大切だ。もし読み合いを要するゲームであれば、情報はなお重要になる。
だから悪魔の手先らしく、粗野で品のない、頭の弱い男を演じてやろうと思っていた。
だが、こんな穏やかな笑みを向けられたら挑発する気になれない、桐山壮士であると名乗れる筈がなかった。
だって、彼の最愛の人を殺したのは壮士と血の繋がった兄なのだから。

「壮士君か。よろしく。でもビックリしたよ、まさか名前の方を教えてもらえると思ってなかったから」
「そうですか」
「あと安心したかな。悪魔の手先って聞いてたからどんな悪い人なんだろうって思ってたけど、ちゃんと話が通じる人で良かった」

明は人懐っこい笑顔を見せてから、神妙な顔を作って、

「それで壮士君。君に話があるんだけど」
「なんですか」
「僕に勝ちを譲ってもらえないかな」

瞬間、壮士は頬を引きつらせた。
間抜けだ。阿呆だ。この男は殺し合いの場に来ていながら何を口走っている。
だがそれもまた、槇島明を名乗るこの男が百合子の夫である事実を裏付けてるように思えて、

「……意味が分かりません。譲るわけがないでしょう？」
「無茶な頼みをしているのはよく分かってる。君には君の理由があってここに来たんだと思う。でも僕にはどうしても取り戻したい人がいるんだ、ここを出たら僕にできることは何だってする。だから……、譲ってもらえないかな？」

もう分かっているのに。答えなんて出ているのに。
それでも壮士は尋ねた。

「取り戻したい人って誰ですか？」
「僕の妻だ」

壮士は尚も問う。

「名前は？」
「名前……？　百合子、槇島百合子だ」

あんまりだと思った。彼と彼女は死の螺旋に囚われている。
たとえ百合子が生き返ったとしても、そのとき彼女は夫を失っているのだ。

彼は神に唆されたのだろう。ゲームに勝てば百合子を生き返らせてやる、と。
神のゲームの内容を、明が正確に把握しているか分からない。しかし彼がどこまで知っているにせよ、きっと神に都合の良い形で教え込まれているに違いない。

ともすれば、魔阿が壮士を青とした理由はこれだったのかもしれない。
ゲームの内容に応じた選択ではなく、琴子に槇島明を殺させるのは酷だと、そんな風に魔阿は考えたんじゃないか。
だって琴子にはむご過ぎる仕打ちだ。自分の身代わりに百合子は死んだ。琴子の戦う理由の中には百合子を取り戻すという願いも含まれている。
にも関わらず、琴子はあろうことか百合子の最愛の人を殺さねばならないのだ。

それでもあの子ならやり遂げるだろう。きっとこの人を殺すはずだ。
しかしその代償として、琴子は底の見えない深い心の傷を負うことになる。

だから。だから壮士は己に問うた。

「残念ですけど、槇島さん……」

なんの為にお前はここに立っている。
もちろん穂乃佳らを取り戻すためだ。
だがそれだけではない。琴子を守る為でもあるのだ。

「お断りします」

ならばすべきことは決まっている。
琴子に知らせないまま、自分がこの人の息の根を止めればいいのだ。

「残念だ……」

言って、明が沈痛な面持ちで首を振った。
壮士は胸の内で侘びながら、鋭い眼差しを魔阿に向け、

「始めてくれ」
「承知しましたが、その前に――」

言って、魔阿は薄く微笑みながらスカートの両端を摘み、膝を落として頭を下げた。

「今一度ディーラーとしてご挨拶申し上げます。青の部屋のゲームを取り仕切らせていただきますマアにございます。神と悪魔に与する両名がここに集い、滞りなく戦いの準備が整いました。私マアは創主様と神様の御名に懸けて、お二人の戦いを公正に裁かせていただきますことをお約束いたします」

そんな芝居じみた口上を述べると、魔阿は美しい所作で礼を解いて両の腕を広げた。

「ゲームの説明に入る前に、まずは会場となるこの場所についてお話しましょう。
既にお二人が確認されたとおり、こことまったく同じ作りの部屋が前後左右の扉の先に続いています。その数、縦に千、横に千、都合百万の部屋が連なっており、今いるこの部屋はその内のどこかとなります」

突如示された膨大な数字に、壮士と明は大きく目を見張った。
一方、魔阿は固まる男どもに構うことなく説明を続ける。

「一つの部屋に扉が四枚。これは縦横の端にあたる部屋も同様の造りとなっています。もちろん端ですので開けても壁があるだけです。以上、扉の数は合計で四百万を数えます」

まるで意味が分からない。どうしてそんな大量の部屋が必要になる。
きっとそれは隣りにいる明も思っていて、

「どうしてそんなかず……」
「槇島様の疑問にお答えします。それはこの戦いの決着が三種類用意されているからです。勝利、敗北、そして引き分け。この部屋から出られるのは勝利した一名のみです。敗者もちろん、引き分けた場合はお二人ともこの場所に取り残されます」

しかしご安心ください、と魔阿は愛らしく首を傾けて、

「救いはございます。四百万の内の一つはお二人のご自宅に繋がっておりますので」

示された情報から、壮士は頭のなかで状況を整理した。

（部屋の一辺がだいたい１５メートルとして……）

部屋群の端から端まで歩くだけでも約１５キロメートル。出口へ繋がる扉は四百万分の一だ。
そんな場所に独り残されたら当たりを引き当てる前に病んでしまう。二人であれば話し相手がいる分いくらかマシかもしれないが、それでも狂うに違いない。
開けても開けても同じ景色を延々と見せられるのだ。あっという間に自分が今いる場所すら掴めなくなるだろう。とても保つとは思えなかった。
それ以前に肉体が先に音を上げるに違いない。水も食料も無いに等しいのだ。
実質狂うか餓死するかの二択。救いなど聞いて呆れる。自殺しろと言っているようなものだ。

壮士は頬を伝う汗を舐め取り、

「なあ、槇島さん」
「……なんだい、壮士君」

さしもの明もこの場に臨んだだけのことはある。
この酷い現実に頬を引きつらせてはいても、絶望しているようには見えなかった。

「これでも勝ちを譲ってくれって言えますか？」
「ハハ……、ごめん、撤回するよ」

ちゃんと状況は理解してくれているようだ。
壮士は明に苦笑いを返し、それから魔阿に目を向けて、

「それで、肝心のゲームの内容は？」
「そう慌てずに。次に、お二人にはゲームで利用するカードを選択していただきます」

魔阿が右手を持ち上げると、何もない空間にホログラムのようなカードが映し出された。
カードに刻まれるは英数字。加えてハート、ダイヤ、クラブ、スペードの記号。
何の変哲もないトランプのカードだ。それらが合計で１０枚ならんでいる。

「上段に５枚、下段に５枚。それぞれから１枚ずつ選択していただきます。選択した二つのカードがゲームの中でどう利用されるかはノーヒント。ゲーム内容の説明を後回しにする理由です。数字とマークのみを頼りに選択ください」

つまり、想像性と洞察力も実力の一要素だと言いたいのだろう。
あるいは相手方が選択したカードを元に駆け引きしろといったところか。

「ここまではよろしいですか？」

壮士と明が頷きを返す。

「それではカードを選択する順番を決めましょう」

魔阿が言った直後、下段の５枚が消失し、上段の５枚のみが残った。
続けて上段の五枚がすべてダイヤ、且つ１から５の数字のカードに切り替わり、

「この５枚の中からお好きなカードを選んでください。数字の小さい方が先、大きい方が後とします」

５枚のカードが裏返り、目まぐるしい速さでシャッフルされた。
壮士は軽く首を傾けて、お先にどうぞと明を促す。

「じゃあ、右端で」
「左端だ」

指定が終わるやいなや、すべてのカードが開かれた。
明が指定したカードは４。対して壮士のカードは２。

「壮士様が先ですね」

そこでふと気づいた。ごく自然に魔阿の呼び方が桐山様から壮士様に変わっていた。
行き届いた彼女の配慮に壮士は苦笑いを禁じ得ない。

「上段から壮士様が１枚選択、その後、槇島様が上段から１枚を選択。続けて下段という流れです。あまり長考されても困りますので制限時間を設けます。１枚あたり三分。時間内にカードを宣言されなかった場合は無条件で敗北扱いとします。よろしいですね？」

先に明が無言で頷き、続けて壮士が「了解」と頷く。
最後に魔阿が頷いたところで、再び下段のカードが表示された。
それから一度すべてのカードが裏向きにされ、開かれたときにはマークと数字が一新されていた。

「それでは壮士様の選択から始めます」

魔阿の宣言と共に、カードの傍らにデジタル表示の数字が浮かび上がった。
表示は０３：００となっている。この数字が０になる前にカードを宣言しろということだろう。

程なくしてカウントが開始された。

（さて……）

壮士は腕組みしながら１０枚のカードを睨めつけた。
このカード群。壮士の左手から見てこんな形に並んでいる。

<上段＞
・１のスペード
・１のダイヤ
・１のハート
・３のクラブ
・３のクラブ

＜下段＞
・１のクラブ
・２のダイヤ
・３のクラブ
・１のダイヤ
・２のハート

まずは上段のカード群。５枚中３枚がマークの異なる１であり、残る２枚は同じ３のクラブ。
次に下段。１のペアと２のペアがそれぞれ一組ずつ。残る１枚がクラブの３ときている。
上下段で比較すると、１のダイヤと３のクラブがダブり。唯一スペードだけが上段にある１枚のみとなっている。

第一印象としては『想像性もクソもあるか』という感じだ。
何でもいいからもう少し情報がほしい。あまりにも多くのことが想像できるが故に、逆に何を選べばいいのか分からなくなる。

そんなことを考えている内に、時間は早くも０２：０８を指していた。
参ったな、と壮士は口のなかで呟きつつ、魔阿に目を向けて、

「質問いいか」
「制限時間内、且つお答えできる内容であれば」
「このカードの選択がそのまま勝負を決めるってことはあるか？」
「ありません。ただし、ここでの選択が勝負の行方に重大な影響を及ぼします」

重大な影響、というのはかなり強い表現だ。
ともあれ、カードの種類がイコール勝敗とならないのであれば、選んだカードはゲームの中に組み込まれるということだろう。

それにしても引っ掛かるのは数字の種類の少なさだ。
カードは１から１３まであるにも関わらず、選択対象の最大値は３ときている。

（ブラックジャックか？　ポーカーなら重大ってほど影響はないだろうし）

グラックジャックであれば１は大きな力を持つ。が、１のカードは１０枚中５枚も存在している。ばら撒きも同然だ。メジャーどころのカードゲームではないかもしれない。
と、そこで時間は０１：４１。取っ掛かりすら掴めないまま、焦りは増してゆくばかりだ。

（琴子ならどうする。アイツならどれを選ぶ……）

ふと、そんなことを考えた瞬間、頭をよぎった。
カードゲームの訓練の際に、彼女によく言われたものだ。

――お兄様は考え過ぎるきらいがありますね。

考えても分からないものは分からない。だったら諦めてしまえ。
目先の物事に囚われず一歩引いて、流れや大局に目を向けてみろ。

（視点を変えよう）

カードがどう使われるかまで想像するから考えがまとまらないのだ。
そこは無視する。考えるだけ無駄だ。
壮士と明が１０枚の中からどの２枚を選び取るのか、いま問われているのはそこだ。

そんな風に壮士は気を取り直して、今一度カードを注視した。

<上段＞
・１のスペード
・１のダイヤ
・１のハート
・３のクラブ
・３のクラブ

＜下段＞
・１のクラブ
・２のダイヤ
・３のクラブ
・１のダイヤ
・２のハート

残り時間が１分を切った頃、壮士は気づいた。

（なんだ、駆け引きできるじゃないか）

キーとなるのは、上段にある“１のスペード”と“３のクラブ”だ。
壮士が二つの内のどちらかを選択すれば、恐らく明の選択を誘導できる。

そこからの壮士の決断は早かった。

「スペードの１だ」
「承りました」

宣言した直後、明の表情に陰がさした。
それを受け、壮士は自分の考えが間違っていなかったことを確信した。

「それでは次に槇島様」
「カウントは必要ありませんよ。クラブの３を選択します」

そういうことだ。スペードの１を奪われた時点で明はクラブの３を選ぶしかない。
実際にはダイヤもハートも選べるが、下段の選択を加味すれば、ダイヤもハートもリスクが高すぎる。
何故なら、

「俺もカウントは要らない。下段の選択はクラブの３だ」

下段の選択で、壮士がクラブの３を選ぶであろうと予想できるからだ。

仮に壮士がダイヤの１、若しくはハートの１を選択していたら、明はスペードの１かクラブの３を選択しただろう。
唯一のスペードを取るか、数字で勝る３を取るかの二択。故に、壮士がもしクラブの３を取っていれば、明はスペードの１を選んでいた可能性が高い。
同じクラブの３を選ぶ余地もあるのだろうが、カードの効果が不明な今、唯一無二のスペードは捨てがたい。
いずれにせよ、壮士がスペードを選んだからには、明はクラブの３を選択しなければならない。でなければ、下段で壮士が選択するであろうクラブの３を打ち消すことができないからだ。
逆に言えば、明が上段に於いてクラブの３を選択したからこそ、壮士は下段でクラブの３を選んだ。無論、相手が持つクラブの３を無効化するためだ。

つまるところ壮士と明は二枚のカード選択こそすれ、実質は一枚の勝負。
結果、壮士の持つスペードの１と、これから選ぶ明の一枚のどちらが効果的に作用するか。そういう質の勝負となる。
正確に言えば、壮士は自らそういう質の勝負に持ち込んだのだ。

「それでは最後。槇島様、下段の残る４枚の中から１枚を選択ください」

明は制限時間が切れる三十秒前まで長考し、

「……ダイヤの１で」

難しい選択だったろうと壮士は思った。

・１のクラブ
・２のダイヤ
・１のダイヤ
・２のハート

明が選べる選択肢は以上の４つ。クラブの３は両者が保有している都合、彼が意識すべきは壮士の持つスペードの１のみ。
スペードの１に対抗するにはどれを選べばいいのか。難しい判断だ。
同じ数字の１を選び、マークの違いで優位性を得られる可能性に賭ける。だとすれば、クラブにするかダイヤにするか。あるいは２を選択して数的優位を取るか。どちらであっても勘で選ぶしかないだろう。
無論、博打なのは壮士だって同じだ。想像しても読み解けなかったからこそ、壮士は唯一無二の一枚にベットしたのだから。

魔阿が壮士と明に目配せしてから言う。

「カードの選択が終わりました。壮士様がスペードの１とクラブの３を。槇島様がクラブの３とダイヤの１を選択されました」

選ばれなかった８枚が消失し、壮士の立つ側に選んだ二枚が、明の側にも選んだ二枚が、それぞれ映し出された。

「それで、このカードになんの意味がある。いつになったらゲームは始まるんだ」
「お待たせして申し訳ありません。これよりゲームを開始しますが、こちらを御覧ください」

魔阿が手を掲げた先。壮士の側に映し出されていた二枚のカードが溶けて消え、代わりに４という大きなデジタル数字が浮かび上がった。

（なんだ？　もしかして１と３を足したのか……？）

壮士が眉をひそめた直後。
明の側に映し出されていたカードも溶けて消え、同じく４のデジタル数字が映し出された。

（間違いない……。足してる）

やがて壮士の側にある４と明の側にある４がマーブルのように混じり合って、大きな“８”の数字になった。
間髪入れずに、魔阿は二人に告げた。

「それではゲームを開始します」

明かされたゲームは予想だにしなかったもので――、

「手段は問いません。時間内に相手を殺害してください」

男二人の顔が驚愕に凍った。

「制限時間は“８秒”です」

サファイアの瞳を持つ少女が高らかに謳う。
戦争の幕開けを。

「――ゲームスタート」

＜悪魔のゲーム 悪魔の章 プロローグ了＞

 

あとがき

まずはここまで悪魔のゲームを読んでくださった皆さん、お付き合いありがとうございました。
未だプロローグ、それも悪魔サイドだけなのに、文庫本1冊半のボリュームになってしまいました汗。
はじめに書いた通り本作はダブル主人公＆ダブルヒロインの物語です。悪魔の章は悪魔サイドの主役である壮士と琴子の視点から描かれました。悪魔の章で名前だけが出てきた寛人と葵依は、お察しの通り神の章の主人公とヒロインです。奈津が巻き込まれた神様のゲームで、メインルームに居た男女というのもこの二人です。
寛人と葵依はどういう経緯で神に与することになったのか、また、行われたであろう第二の神様のゲームで何が起こったのか、それらは神の章で明らかになります。
完結するまでかなりの長尺かつ時間を要すると思いますが、いずれどこかの媒体でこの物語は必ず完結させようと思っています。
ここまで追いかけていただいた皆さんには、どうぞ拙作のことなど忘れていただきつつも、頭の片隅にでも留めておいていただければと思うところです。
悪魔のゲームについて何かしら動く場合は、引き続き本ブログとTwitterで告知するつもりです。
また、ノクターンノベルに掲載している「小説版神様のゲーム」は未だ連載中です。ぼちぼちあちらも書いていくつもりですのでよろしければ読んでやってください。

クロ